La denominada Galería de Celebridades Bizkainas es una colección originalmente integrada por 239 retratos al óleo de personajes famosos y notables, destacados en muy diversos campos de la actividad y la vida cotidiana de los últimos años del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX en Bizkaia y, muy particularmente, en la Villa de Bilbao.

La Galeria, propiedad del Ayuntamiento de Bilbao y depositada en el Museo desde el año 1995, surge, en torno a 1950, como un proyecto personal de los hermanos José Antonio y Luis de Lerchundi y Sirotich, quienes concibieron la idea de crear una suerte de Museo iconográfico del territorio, preservando para la memoria futura su pasado más reciente, a través de la imagen de los hombres y mujeres descollantes en aquella época.

La colección completa fue presentada públicamente en el año 1957, en una exposición realizada en la Biblioteca de Bidebarrieta con una finalidad benéfica, la de obtener fondos para los enfermos tuberculosos de la Villa, corriendo la organización a cargo de la obra de Caridad Cristiana Nuestra Señora de Fátima.

Diez años más tarde, en 1967, los óleos aparecen a la venta en la Bilbaina Galería Tavira, lugar donde los vió el entonces alcalde de Bilbao, Javier Ybarra y Bergé, quien, asesorado por el archivero Manuel Basas, decidió su adquisición, pasando a ser propiedad municipal, si bien durante el tiempo que estuvieron en la Galería, dieciocho de los óleos fueron vendidos, siendo ahora su número de 221.

La Galería de retratos estaba organizada en varios apartados o secciones: Tipos Callejeros , Deportistas , Hombres populares , Artistas , Escritores , personalidades, Benefactores , Hombres de Negocios y Altas Cumbres. Su elevado número y el deseo de presentar a los personajes con una breve reseña biográfica, ha llevado al Museo a la decisión de exponerlos en varias entregas, presentando ahora la primera de ellas, dedicada a los tipos callejeros y hombres populares.

Los personajes retratados en esta muestra no son grandes personalidades, importantes por sus hechos y realizaciones, sino tipos del vivir cotidiano, curiosos, simpáticos, tiernos, pillos... a través de los cuales descubriremos algunos retazos del pasado de la vida de la Villa y a través de los cuales, también, reconoceremos algunos de los rasgos que han ido conformando el espíritu y el ser característico del Bilbaino. Ellos nos permitirán evocar la personalidad e impronta del Bilbao sietecallero, del Bochito, ya en proceso de crecimiento pero todavía íntimo, manejable, romántico... un Bilbao de parajes y lugares ya olvidados, repleto de coloridas anécdotas y “susedidos” protagonizados por estos personajes curiosos y pintorescos, relacionados con los más variopintos temas, entre los que ya se apuntaban algunos de los que hoy son iconos y referentes de nuestra Villa: el Athletic, la Coral, los toros, las fiestas...

Del total de cuadros que originalmente integraban estos grupos (50), ingresaron en el Museo 44, faltando los retratos de Lorito, Jodra, El Santo de Begoña, ochandiano “Chimbo”, Santiaguito y Jaungoikoa. Este último ha sido localizado en manos privadas, habiendo accedido generosamente sus propietarios a prestarlo temporalmente para su participación en la muestra.

El Museo agradecería cualquier noticia sobre el paradero de los restantes, así como información sobre algunos de los personajes retratados y expuestos en la muestra sobre los que, a pesar de nuestros esfuerzos, no hemos conseguido realizar un esbozo biográfico. Martin Zubiaur, pachote, Adonis pocheville, J. Gisbert, Julian Cortadi y José María Basterra (un contemporáneo del arquitecto y del hombre de negocios que llevaron su mismo nombre), son los nombres de las personas cuyo recuerdo público el Museo estaría interesado en recuperar y para lo que reclama la colaboración de la ciudadanía.